Xiang Yu, le Roi Rebelle : Tragédie et Chute d’un Héros

À la fin du IIIe siècle avant notre ère, la Chine traverse l’une des périodes les plus tourmentées de son histoire. Le Premier Empire, fondé par la dynastie Qin, s’effondre en 206 avant J.-C., laissant place à une lutte féroce pour le pouvoir entre deux figures emblématiques : Xiang Yu (项羽), le roi rebelle de Chu, et Liu Bang (刘邦), futur fondateur de la dynastie Han. Leur affrontement, connu sous le nom de « Conflit Chu-Han » (楚汉战争), façonnera à jamais le destin de la Chine.

Les Origines d’un Héros

Xiang Yu, de son vrai nom Xiang Ji (项籍), est issu d’une noble famille de Xiaxiang, dans l’actuelle province du Jiangsu. Son père, général du royaume de Chu, meurt au combat contre les Qin, tandis que son oncle, Xiang Liang, prend la tête de la rébellion. Très jeune, Xiang Yu se distingue par sa force prodigieuse et son ambition démesurée. Il n’aspire pas à de simples prouesses martiales, mais rêve de renverser des empires.

La Révolte contre Qin

En 208 avant J.-C., Xiang Liang restaure l’État de Chu et place le roi Huai sur le trône. Après la mort de son oncle, Xiang Yu prend la tête des insurgés. Stratège audacieux, il inflige de lourdes défaites aux armées Qin, notamment lors de la célèbre bataille de Julu, où il ordonne à ses troupes de détruire leurs vivres et bateaux, les forçant à vaincre ou périr. Son prestige grandit : il devient le « Roi-Hégémon de Chu de l’Ouest » (西楚霸王), régnant sur un vaste territoire.

L’Affrontement avec Liu Bang

Mais un rival inattendu s’élève : Liu Bang, ancien paysan devenu chef de guerre. Grâce à sa politique de clémence et de justice, Liu Bang conquiert la capitale Xianyang avant Xiang Yu, s’attirant la faveur du peuple. Furieux, Xiang Yu tente de l’éliminer lors d’un banquet, mais Liu Bang s’échappe habilement. Xiang Yu incendie alors le palais impérial, symbole de la dynastie Qin déchue.

Le territoire chinois est divisé en 18 royaumes, mais la rivalité entre Chu et Han s’intensifie. Xiang Yu, bien que redoutable sur le champ de bataille, commet des erreurs politiques : il distribue les royaumes à ses alliés sans bâtir de véritables liens de loyauté, ce qui pousse nombre de ses soutiens à rejoindre Liu Bang.

La Chute d’un Roi

Après plusieurs années de guerre, Liu Bang et ses stratèges, dont le brillant Han Xin, tendent un piège à Xiang Yu dans la vallée de Gaixia. Entouré de toutes parts, Xiang Yu entend les chants de Chu entonnés par ses ennemis, stratagème destiné à lui faire croire que son royaume est perdu. Démoralisés, ses soldats désertent. Dans une scène tragique immortalisée par l’opéra de Pékin, sa concubine Yu Ji se donne la mort, persuadée d’être la cause de la défaite.

Xiang Yu tente de fuir, mais, acculé au bord du Yangzi, il refuse de traverser le fleuve pour sauver sa vie. Fidèle à son honneur, il se suicide, préférant la mort à la honte de la reddition.

Héritage et Légende

La victoire de Liu Bang à Gaixia marque la fin du Conflit Chu-Han et l’avènement de la dynastie Han, qui régnera sur la Chine pendant quatre siècles. Xiang Yu, figure tragique par excellence, demeure dans la mémoire collective comme le héros invincible mais fatalement voué à la chute, incarnation du courage, de la loyauté et de la grandeur perdue.

Son histoire, faite de bravoure et de tragédie, continue d’inspirer poètes, artistes et dramaturges, et la célèbre expression « entouré de chants de Chu » (四面楚歌) symbolise encore aujourd’hui la situation désespérée d’un homme acculé de toutes parts.