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    Le duc de Croyso n’avait pas de fils, et aucun de ses proches ou chevaliers loyaux n’était de taille à affronter Riftan. Cet homme, maître épéiste et vainqueur du terrible dragon, semblait invincible. Qui oserait le défier, encore moins espérer le vaincre ?

    Il semblait inévitable qu’elle ternisse le nom de sa famille. Le duc ne lui pardonnerait jamais—peut-être irait-il même jusqu’à orchestrer sa mort avant que l’annulation ne soit finalisée. De telles manigances n’étaient pas au-dessus de son père.

    Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour éviter cela….

    Mais Riftan Calypse accepterait-il seulement de l’écouter ?

    Maxi mordit sa lèvre, le cœur alourdi. Elle se sentait coincée au bord d’un précipice, sans issue sûre. Après tout, leur mariage n’avait été arrangé que par commodité, au profit du duc et de ses chevaliers.

    Trois ans plus tôt, lorsque la rumeur de l’éveil du Dragon Rouge Sektor s’était répandue sur le continent, le roi Elnuima Reuben III avait convoqué ses vassaux pour mener une campagne contre la bête. Le duc de Croyso et ses forces étaient légalement tenus d’y participer, mais il avait trouvé le moyen de déléguer cette tâche à Riftan Calypse en mariant sa fille à ce dernier.

    Maxi frissonna en repensant au jour de son mariage. L’air était chargé d’insultes voilées, chuchotées parmi les invités. En tant que chevalier de basse naissance, Riftan n’avait eu d’autre choix que d’obéir au duc et de se présenter à la cérémonie. Combien de rancœur avait-il dû ressentir ? À quel point avait-il dû se sentir humilié ?

    Ce jour-là, Maxi avait été terrifiée par l’expression de Riftan. Il semblait contenir une fureur bouillonnante.

    Si seulement j’avais été aussi belle que Rosetta, aurais-je pu gagner son cœur ?

    De telles pensées ne faisaient qu’aggraver son tourment. Riftan Calypse était un homme d’une beauté saisissante. Même Rosetta, qui moquait souvent ses origines modestes, n’avait pu cacher un léger rougissement en le voyant vêtu de l’uniforme cérémoniel de son ordre.

    Riftan aurait pu courtiser n’importe quelle femme. Comment aurait-il pu être attiré par une femme aussi banale et bégayante qu’elle ? Surtout maintenant que ses exploits l’avaient élevé au rang de héros.

    Maintenant qu’il va sans doute épouser une princesse, le supplier ne suffira pas à le convaincre de rester.

    La nuit qui avait suivi leur mariage avait été leur seule nuit ensemble. Riftan était parti pour la campagne dès le lendemain matin, sans un mot, et il ne lui avait jamais écrit depuis. Maxi n’était même pas sûre qu’il la considérait comme sa femme.

    Elle enfouit son visage dans ses mains, ses pensées sombres l’engloutissant.

    « Quel spectacle pathétique. »

    Une voix grave et morose brisa le silence.

    Surprise, Maxi releva la tête. Un homme immense se tenait à la porte, la regardant avec un air sombre. Elle ne l’avait pas entendu entrer.

    « Une épouse qui tremble de peur en attendant le retour de son mari, qui a risqué sa vie. » La voix de Riftan dégoulinait de sarcasme tandis qu’il s’approchait d’elle d’un pas lent et silencieux.

    Vêtu d’une armure d’argent et d’une tunique bleu marine semblable à une robe de moine, Riftan était bien plus imposant—et intimidant—que dans ses souvenirs. Maxi retint son souffle alors qu’il se rapprochait.

    « Je ne m’attendais pas à un accueil chaleureux, mais es-tu obligée de trembler comme si je portais la peste ? »

    Son ton glacial sortit Maxi de sa transe. Lorsqu’elle réalisa qu’elle avait déjà réussi à le contrarier à peine quelques minutes après leurs retrouvailles, le sang quitta son visage.

    « J-Je… Je suis soulagée de vous v-v-voir sain et sauf…  »

    Sa voix s’éteignit. Que pouvait-elle dire d’autre ? Elle n’était même pas sûre de la manière dont elle devait l’appeler. Riftan ? Trop intime. Sir Riftan ? Il se moquerait sûrement d’elle. Déstabilisée par son regard perçant, elle recula d’un pas.

    Pourquoi la regardait-il de cette manière ?

    Le visage de Riftan se durcit davantage lorsqu’elle recula. Sans prévenir, il attrapa son bras et la tira brusquement vers lui. Ses paroles tombèrent comme une menace murmurée.

    « Fais au moins semblant d’être heureuse de me revoir. »

    Maxi se figea. Leurs corps étaient proches. Beaucoup trop proches. L’odeur entêtante du cuir, des chevaux, et de la sueur emplit ses narines, et cette senteur profondément masculine raviva des souvenirs qu’elle avait enfouis pendant trois ans.

    La chaleur qui émanait de son corps musclé était étrange et troublante, et ses yeux semblaient sonder son esprit jusqu’à en atteindre les tréfonds. Ce jour-là, il l’avait regardée de la même manière, comme un chien prêt à se jeter sur sa proie.

    Maxi détourna précipitamment la tête, arrachant son regard au sien. Son visage était en feu. Elle ne pouvait pas stopper le torrent de souvenirs qui l’envahissait maintenant. Les souvenirs de cette nuit jaillirent, vifs et intenses, l’enveloppant tout entière, comme si c’était hier.


    ・.ʚ Voilà la fin du chapitre ɞ .・

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