Chapitre 03

Lander ignora délibérément le chef de police furieux qui s’éloignait. Il monta à l’étage, ouvrit la fenêtre et attendit tranquillement que la silhouette au bout de l’allée se dessine.

Personne ne savait que la raison pour laquelle ce scientifique un peu fou avait choisi de s’installer, il y a deux ans, dans une maison modeste située dans un quartier peu entretenu, face à une petite allée, était simplement pour pouvoir observer une personne.

L’homme aux cheveux noirs était séduisant, mais son passé n’était pas sans tache — il avait fait partie d’un gang.

Parfois, l’univers intérieur de Lord Lander était aussi mystérieux et complexe que l’esprit de la Machine Différentielle qu’il avait créée.

Mais, pour être franc, à quel point une personne consacrée à l’étude d’un tel monstre pouvait-elle se revendiquer « normale » ?

Cela n’avait rien de surprenant.

Dans la pièce à l’étage, une petite table était encombrée d’une épaisse pile de dessins. Mais ce n’étaient pas des plans de la Machine Différentielle, ni des circuits complexes de programmation — c’était une fleur.

Lander avait l’ambition de créer une rose qui fleurirait éternellement. Lorsqu’il déplia le parchemin, il ne put s’empêcher de se demander comment il avait pu avoir une idée aussi absurde. Pourtant, c’était bien le cas.

Aujourd’hui, Lander était d’humeur un peu maussade. La conversation avec le chef de police, particulièrement stupide, lui avait fait perdre une demi-heure précieuse, et, pour une raison inconnue, l’autre personne n’était pas rentrée à l’heure.

Peut-être était-il en train de traîner avec ses amis peu recommandables dans un pub bon marché, à crier des jurons, ou peut-être l’avait-on emmené chez une prostituée.

Peut-être…

À force d’imaginer toutes sortes de scénarios bruyants qui s’agitaient dans son esprit, les yeux de Lander se durcirent, et il chiffonna la feuille de parchemin avortée. Puis, soudain, une idée traversa son esprit : Pourquoi ne pas lui parler ?

Mais aussitôt, il rejeta cette pensée avec la même ironie mordante qu’il réservait aux autres : Allons, tu n’arrives même pas à prononcer une syllabe.

Il se traitait avec la même brutalité qu’il imposait aux autres.

Bien qu’il pensât ainsi, ses jambes, comme possédées par des démons, trahirent son esprit brillant. Lander enfila son manteau, fit demi-tour après avoir fait quelques pas, puis se regarda dans le miroir. Il trouva que son col était un peu trop large, alors il ouvrit à nouveau l’armoire, en sortit un manteau sombre qui semblait à peine différent, se coiffa d’un chapeau, et sortit une vieille plume d’oie qu’il glissa précautionneusement dans sa poche.

La plume avait toujours eu une fuite d’encre, depuis sa création… Ou peut-être l’encre s’échappait-elle toujours. Lander, en ce qui concernait les objets matériels, n’était pas du genre à supporter les choses qu’il n’aimait pas, mais pour une raison obscure, il n’avait jamais eu le cœur de la remplacer.

Une fois tout cela fait, il sortit, l’air grave.

Un chien mécanique à la peau métallique déploya ses membres, courant vers lui, la queue frétillant et un jet de vapeur s’échappant de son dos.

« Non, tu ne peux pas me suivre. Si je t’emmène, il me prendra pour un monstre. » Lander s’arrêta et fixa son chien fidèle.

Mais, bien entendu, le chien mécanique ne savait pas lire dans les pensées et ne comprenait pas ses réflexions.

Lander leva les yeux vers les nuages gris. Le ciel de cette ville était toujours ainsi, comme si Dieu l’avait abandonné, rempli d’une oppression désespérée et d’un chaos vicieux.

« Très bien. » Lander haussa les épaules, ouvrit la porte et dirigea le chien mécanique vers la petite ruelle à l’arrière.

Un Roumain errant, vêtu de robes, fixa son chien robotique avec effroi, se débattant pour se redresser avant de s’enfuir en traînée de fumée, comme si l’homme élégant était un sorcier maléfique.

Au début, gêné, Lander abaissa son chapeau. Le monde extérieur lui avait toujours paru inconfortable. La foule, rebelle et têtue, n’arrêtait pas de prétendre que les machines et la vapeur avaient tout gâché, mais non, c’était la stupidité qui avait tout ruiné.

Mais en repensant à ce qu’il était venu faire, Lander se sentit encore plus nerveux. Ses paumes étaient moites de sueur, et il n’arrivait pas à s’empêcher de desserrer son col.

« Merde, tu ne vas pas faire une demande en mariage, attends simplement ici, et quand il arrivera, souris et dis-lui bonjour !  » se gronda Lander sans la moindre retenue. « Ça suffit, espèce de muet prétentieux qui croit toujours avoir raison. »

Il donna un coup de pied à la queue du chien mécanique, lui ordonnant de se cacher dans l’ombre du coin de l’allée, et attendit.

Les vêtements normaux, trop serrés, collaient à son corps et l’empêchaient de respirer. Il devait les tirer légèrement de temps en temps.

« Je suis vraiment un idiot,  » pensa Lander. « Peut-être… Peut-être que je devrais finir cette fleur, peut-être que ça lui semblera trop soudain…   »

À cet instant, des bruits de pas résonnèrent au coin de la rue. Lander se tendit, ses oreilles rougissant de gêne, mais bientôt, son esprit se figea également. Quelque chose n’allait pas : ces pas ne semblaient pas normaux !

Sans réfléchir, Lander bondit, évitant de justesse une balle mortelle. Il tourna la tête et aperçut un homme en cape, debout à l’autre bout de l’allée, un canon noir pointé vers lui.

Les pas se firent plus rapides, désordonnés et sans la moindre tentative de discrétion, bloquant Lander dans la petite ruelle. La longue cape de l’assassin tourbillonnait autour de lui, en vagues denses semblables à une brume noire. Lander se pressa contre le coin du mur, entendant les balles siffler en frôlant son corps.

Une bande de bon à rien…

Depuis la naissance de la Machine Différentielle, Lander avait été la cible de tentatives d’assassinat incessantes. Les membres de l’Église et les hérétiques, qui se détestaient habituellement, avaient uni leurs forces face à ce problème commun : éliminer ce prétendu porte-parole du diable.

Lord Edward Lander possédait l’excentricité attendue de toute personne dans sa situation, détestant plus que tout vivre dans une Angleterre brumeuse peuplée d’imbéciles. Peut-être qu’un jour, sans aucune pression extérieure, il se lasserait de ce monde sans sens et abandonnerait tout de lui-même. Mais les incessantes attaques des assassins avaient éveillé en lui sa nature rebelle.

Désormais, il avait pris la décision de vivre jusqu’à soixante-dix, quatre-vingts ans, juste pour voir leurs visages lorsqu’il continuerait à exister et prospérer au-delà de leurs espoirs.

Le chien robotique, à portée de main, n’était en réalité pas qu’un simple animal mécanique : il servait aussi de réservoir pour la Machine Différentielle. À l’intérieur, des circuits complexes étaient dissimulés, juste sous sa peau métallique. Il suffisait que Lander ouvre la gueule du chien mécanique, entre une simple commande, et ces assassins anti-science et anti-technologie se transformeraient instantanément en « auto-assassins ».

« Venez ici, la terre des temps a besoin de vos corps comme engrais. »

Sur le visage élégant du génie maléfique, un sourire narquois se dessina. La main qu’il avait dissimulée derrière son dos se leva lentement vers la Machine Différentielle en forme de chien.

Soudain, un bruit de sabots se fit entendre au bout de la petite ruelle.

Les assassins furent déstabilisés. Un homme à l’extrémité de l’allée tenta de se retourner, mais il fut soudainement renversé par un tir venant de nulle part. Cette interruption inattendue troubla les assaillants. Lander suspendit son geste, lançant un regard froid dans la direction du coup de feu.

Des intrus ? Pensa-t-il avec indifférence. Ils seront tous éliminés, qu’ils soient chanceux ou non.

Il n’éprouvait même pas de gratitude pour l’aide indirecte que ce tir lui apportait.

Un homme apparut, monté sur un cheval. Il tenait les rênes d’une main et un pistolet de l’autre, utilisant sa vitesse pour esquiver les balles tout en ripostant avec une précision redoutable — un tireur d’élite, chaque tir atteignant sa cible.

Les longs doigts pâles de Lander se glissèrent déjà dans la gueule du chien robotique. Il avait l’intention d’éliminer tout le monde, amis comme ennemis — après tout, il haïssait ce monde, et peu de créatures méritaient son attention. À cet instant, le cavalier leva la tête, et leurs regards se croisèrent brièvement. Les mains de Lander tremblèrent, et il sentit son visage s’empourprer.

Mon Dieu, pourquoi lui ?

La seconde suivante, Lander se rendit compte, embarrassé, qu’il avait donné une mauvaise commande. Le chien mécanique, pensant que son maître voulait qu’il se retire, recula dans un coin de l’allée, échappant à son contrôle.

Le scientifique, inconscient du danger qui le menaçait, resta figé sur place, ses yeux écarquillés, submergé par la gêne de cette rencontre inattendue. Une balle parvint même à lui toucher la jambe.

Lander trébucha et tomba au sol, laissant tomber toute sa fierté et sa bravoure en un instant.

« Qu’on m’abatte », pensa-t-il, « c’est trop humiliant. »

Mais Lander, qui méprisait Dieu, savait que dans ce genre de situation, aucune prière ne serait entendue. Alors que les sabots se rapprochaient, le cavalier fonça vers Lander, comme si le destin les avait liés.

Le cavalier aux cheveux noirs tira trois balles d’un coup, vidant son arme, puis se pencha, tendant la main vers Lander : « Montez ! »

Lander saisit cette main comme s’il était possédé. La paume de l’autre était chaude et sèche, traversée par une étrange énergie qui parcourut son corps en un éclair, effaçant la douleur de la balle dans sa jambe. Il se hissa sur le cheval avec une force inattendue.

Le cheval brun traversa la place chaotique, laissant derrière lui les assassins abattus et la dangereuse Machine Différentielle. Lander, accroché à la taille fine mais musclée du chevalier aux cheveux noirs, serra un peu plus fort.

« Mon Dieu…  » pensa Lander, comme dans un rêve. « Je dois être en train de rêver. »

Ils chevauchèrent longtemps. Le scientifique, peu habitué à sortir, perdit rapidement son orientation. Il se laissa aller, ne prêtant plus attention à son environnement, concentré uniquement sur le dos de l’homme devant lui.

Le dos qu’il avait longuement observé et désiré jour et nuit.

Lander aurait dû se demander pourquoi cet homme était là, pourquoi il l’avait sauvé, et où il l’emmenait. Mais en un instant, ces questions disparurent, éclipsées par les pensées confuses du scientifique. Il les ignora, son esprit vagabondant, sans même se soucier de la douleur de sa jambe ensanglantée.

Il n’eût aucune idée du temps qui s’était écoulé avant que le chevalier aux cheveux noirs ne fasse arrêter le cheval dans l’arrière-cour d’un petit pub.

« Venez,  » dit-il en descendant de cheval.

Lander suivit de près, sur le point de sauter du cheval avec un geste audacieux. Sans faire attention, ses genoux fléchirent, et il faillit tomber face contre terre. Le chevalier aux cheveux noirs leva la main pour le soutenir : « Faites attention. »

Lander sentit une légère odeur de tabac sur son corps, provoquant soudainement un vertige difficile à décrire.

« Est-ce à cause de la perte de sang ? » pensa-t-il, étourdi.

« Désolé », dit le chevalier aux cheveux noirs, « j’aurais dû arriver plus tôt, mais j’ai été retardé par une foule et je n’ai pas pu partir. Vous allez bien ? »

La réponse de Lander fut un sourire — enfin, il avait offert ce sourire comme il l’avait toujours voulu.

Le chevalier aux cheveux noirs sembla penser qu’il parlait trop vite. Il s’arrêta un instant, puis, à un rythme plus lent, répéta sérieusement : « Je vous demande si vous allez bien. »

Lander pointa simplement sa gorge, utilisant une expression pour indiquer qu’il ne pouvait pas parler.

Le chevalier aux cheveux noirs fut un peu surpris : « Désolé, on ne m’a pas dit qui devait être aidé… Euh, je veux dire, vous êtes bien M. Merck, n’est-ce pas ? »

Les yeux brillants de Lander s’assombrirent, et il réfléchit un moment avant de demander en langage des signes : « Vous vous êtes trompé de personne ?  »

Le chevalier aux cheveux noirs resta silencieux devant lui, échangeant un regard étonné avec le scientifique boiteux pendant un moment, puis finit par dire : « Encore désolé, je ne comprends pas la langue des signes. »

Lander attrapa sa main gauche, celle avec la cicatrice de brûlure de quelques centimètres — la cicatrice que ses doigts venaient de toucher.

Le chevalier aux cheveux noirs referma légèrement sa main, l’écartant avec désinvolture. Sa main était froide, ses charmants yeux noirs baissés, avec une indifférence et une politesse mesurées, il dit : « Je ne sais ni lire ni écrire. »

Lander resta sans voix.

À ce moment, le scientifique arrogant ressemblait à un mouton égaré, regardant le chevalier aux cheveux noirs devant lui avec un air un peu pitoyable.

Le chevalier aux cheveux noirs évita son regard, cédant légèrement : « En tout cas, rentrons à l’intérieur avant de discuter. »

Il tendit la main et tira Lander. L’autre vacillait un peu, commençant lentement à ressentir la douleur. Ses doigts pâles tremblaient de manière incontrôlable.

C’est seulement maintenant que le chevalier aux cheveux noirs remarqua sa jambe blessée. Hésitant, il se pencha et dit : « Je vais vous porter. »

Lander sentit son cœur sur le point de sortir de sa poitrine. Il ne savait pas comment il avait réussi à grimper sur le dos de l’autre, la douleur aiguë disparaissant en un clin d’œil, son corps et son cœur engourdis.

« On dirait que je ne me suis même pas présenté. Je m’appelle Arno, Arno Hall, celui qui a été envoyé pour vous aider. »

Arno.

Lander répéta silencieusement le nom dans son cœur, fixant le dos du chevalier aux cheveux noirs avec un regard extrêmement tendre : « Je sais naturellement que vous êtes Arno… Mais, vous ne vous souvenez plus de moi ? »

Il murmura d’une voix inaudible : « Je m’appelle Edward, Edward Lander, vous ne vous souvenez pas ? »

Toute la rue était engloutie dans l’atmosphère bon marché de Noël.

Lander détestait Noël.

Il détestait toutes les fêtes qui semblaient joyeuses, détestait les foules bruyantes et hurlantes, détestait l’odeur mélangée de nourriture dans les petits restaurants, détestait le sentiment d’être entouré de gens stupides vêtus de rouge.

Mais maintenant, porté sur le dos d’Arno, il sentit soudain que l’hymne discordant venant de loin était si chaleureux, la vieille plume d’oie cachée dans la poche de son manteau semblait rayonner d’une chaleur intense.

Arno le porta à travers le bar, où se mêlaient bonnes et mauvaises personnes, jusqu’à l’arrière-cour. Peu à peu, le bruit de l’agitation et les chants de la synagogue s’éloignèrent, ne laissant que le bruit des bottes sur la rue enneigée, ramenant Lander treize ans en arrière.

C’était aussi un jour d’hiver.

Ce chapitre vous est présenté par la Dragonfly Serenade : Traductrice • Ruyi  ⋄ Correctrice • Ruyi

・．ʚ Voilà la fin du chapitre ɞ .・