L’Amour Interdit de l’Empereur Ai des Han

Vous êtes-vous déjà demandé d’où venait l’expression « manche coupée  » ? L’expression chinoise «  la passion de la manche coupée  » (断袖之癖 duàn xiù zhī pǐ, ou 切袖的激情 qiè xiù de jīqíng) désigne un amour entre hommes, évoqué avec poésie et pudeur. Ce terme remonte à la fin du Ier siècle avant notre ère, à l’époque où l’empereur Ai de la dynastie Han partageait une sieste avec son concubin. Leur relation, peu conventionnelle pour l’époque, fit scandale dans tout le royaume. Mais l’empereur n’en tint pas compte. Il couvrit son compagnon, Dòng Xiān, de présents somptueux et alla jusqu’à lui faire construire un tombeau spécial. Cet article explore l’histoire fascinante de l’empereur Ai et de Dòng Xiān  : leur ascension au pouvoir, les controverses autour de leur amour, et la fin tragique qui scella leur destin.

Qui était l’empereur Ai des Han ?

Avant de devenir le protagoniste de l’expression «  la passion de la manche coupée  », l’empereur Ai, né Liú Xīn en 27 av. J.-C., était destiné à hériter du trône laissé par son oncle, l’empereur Chéng. Dès son plus jeune âge, il fut séparé de ses parents et élevé par sa grand-mère maternelle, sur ordre de son oncle qui voulait garder une emprise sur lui. À la mort de Chéng, Liú Xīn monta sur le trône à seulement 20 ans. Animé de grandes ambitions, il voulut réduire les dépenses de l’État, restreindre l’esclavage et améliorer la vie de son peuple. Mais son règne fut rapidement perturbé par des conflits familiaux et les intrigues de la cour.

L’ascension de Dòng Xiān

Dans ce contexte agité, un jeune homme du nom de Dòng Xiān entra dans la vie de l’empereur et bouleversa l’équilibre des pouvoirs. Âgé de 19 ans, déjà marié, il n’était à l’origine qu’un simple fonctionnaire. Pourtant, il reçut très vite les faveurs impériales  : titres, promotions, résidence de luxe… Cette ascension fulgurante suscita jalousies et critiques au sein de la cour. Malgré cela, Dòng Xiān demeura loyal et vécut au palais avec son épouse dans une demeure que l’empereur lui fit bâtir.

L’homosexualité dans la Chine ancienne

À cette époque, il n’était pas rare que les empereurs aient des compagnons masculins. L’historien Bret Hinsch* affirme que dix empereurs de la dynastie Han étaient ouvertement bisexuels. Pourtant, la faveur exceptionnelle accordée à Dòng Xiān choqua jusqu’aux confins de l’empire.

(N/T : L’historien Bret Hinsch, docteur en histoire et spécialiste des langues d’Extrême-Orient, diplômé des universités de Yale (1985) et Harvard (1993), a étudié en profondeur cette réalité historique. Il est notamment l’auteur de l’ouvrage The Passion of the Cut Sleeve : The Male Homosexual Tradition in China, traduit en français par La passion de la manche coupée : la tradition de l’homosexualité masculine en Chine.)

Donc contraire à une idée reçue, la Chine ancienne a longtemps fait preuve d’une grande tolérance envers les relations homosexuelles. Dès la dynastie Shang (XVIe siècle av. J.-C.), les archives mentionnent des relations entre hommes, souvent au sein même de la noblesse ou de la cour.

L’époque des Han de l’Ouest (206-23 av. J.-C.) est particulièrement significative  : selon Les Mémoires du Grand Historien de Sīmǎ Qiān, dix des treize empereurs de cette période eurent des favoris masculins. Ceux-ci étaient parfois choisis pour leurs talents militaires ou leur érudition autant que pour leur charme. Qu Yuan, célèbre poète des Royaumes Combattants, écrivait même des vers d’amour à l’intention du roi de Chu, son protecteur et amant.

Durant les dynasties suivantes, notamment sous les Song, l’homosexualité restait présente dans les sphères sociales et artistiques. La prostitution masculine s’y développa au sein des classes urbaines et marchandes, sans que cela ne suscite de scandale majeur.

Les preuves d’affection de l’empereur

L’empereur Ai ne ménagea aucun effort pour exprimer son amour à Dòng Xiān. Il lui offrit bijoux précieux, armes rares et titres prestigieux. Il n’hésita pas à destituer ou punir les fonctionnaires qui s’opposaient à leur relation. Dòng Xiān gravit rapidement les échelons, devenant même commandant en chef de l’armée, un poste convoité.

Controverses et oppositions

La montée en puissance de Dòng Xiān suscita l’inquiétude de nombreux hauts fonctionnaires. Le Premier ministre Wáng Jiǎ adressa une lettre dans laquelle il exprimait ses craintes quant à l’avenir du royaume, notamment si l’empereur venait à disparaître. Il fut aussitôt emprisonné sous de fausses accusations. Les postes laissés vacants furent attribués à Dòng Xiān, accentuant encore la peur et la colère au sein de la cour impériale.

L’origine de l’expression «  la manche coupée  »

C’est dans ce climat tendu qu’est née l’anecdote à l’origine de l’expression, un détail intime et touchant qui traversa les siècles  : un matin, réveillé en urgence alors que Dòng Xiān dormait la tête posée sur sa manche, l’empereur préféra couper son vêtement plutôt que de réveiller son amant. Ce geste tendre est à l’origine de l’expression «  la manche coupée  », devenue une métaphore de l’amour masculin.

L’intervention de la grande impératrice douairière

À la mort de l’empereur, ce dernier avait désigné Dòng Xiān comme son héritier politique. Mais la grande impératrice douairière Wáng s’y opposa fermement. Elle s’empara du sceau impérial, empêcha Dòng Xiān de succéder au trône, et transféra le pouvoir militaire à son proche parent, Wáng Mǎng. Ce dernier accusa Dòng Xiān de négligence, le priva de ses titres, et l’exila loin de la capitale.

Une fin tragique

Démuni et déshonoré, Dòng Xiān mit fin à ses jours avec son épouse. Sa famille fut bannie et dépouillée de ses biens. L’empereur Ai, quant à lui, mourut peu de temps après, affaibli par la maladie. Son dernier décret en faveur de Dòng Xiān fut ignoré, et leur histoire d’amour se termina dans le silence et la douleur.

Répression et déclin sous l’influence occidentale

C’est seulement à partir du XVIIIe siècle, sous la dynastie Qing, que des lois commencèrent à pénaliser l’homosexualité. En 1740, une peine d’un mois de prison et cent coups de bâton fut instaurée, marquant un tournant vers la répression. Cette évolution est largement due à l’influence croissante du néoconfucianisme, qui imposa une stricte moralité familiale et sexuelle.

Au XXe siècle, avec la chute de l’empire, la tolérance d’antan disparut peu à peu. Durant la Révolution culturelle (1966–1976), l’homosexualité fut considérée comme une déviance mentale et sévèrement persécutée. Ce n’est qu’en 2001 qu’elle fut officiellement retirée de la liste des maladies mentales en Chine.

Et l’homosexualité féminine ?

Bien que moins documentées, les relations entre femmes existaient également. Les sources sont plus rares en raison de la position sociale inférieure des femmes, souvent confinées à la sphère privée. Pourtant, des récits témoignent de relations intimes entre épouses et concubines, parfois évoquées dans la littérature ou l’art, notamment sous la dynastie Qing.

Héritage

Malgré les controverses, l’amour entre l’empereur Ai et Dòng Xiān a laissé une empreinte durable dans l’histoire. L’expression «  la manche coupée  » est restée le symbole d’une relation unique, marquée par la tendresse, le courage, et la tragédie. Aujourd’hui encore, cette histoire continue de fasciner et d’émouvoir.

L’histoire de l’empereur Ai et de Dòng Xiān dépasse le cadre d’un simple amour interdit. Elle reflète les tensions entre pouvoir, tradition et sentiment, dans une époque où l’affection sincère d’un souverain pouvait bouleverser un empire tout entier. À travers le geste poignant de la manche coupée, ce récit nous rappelle que l’amour, sous toutes ses formes, a toujours su défier les conventions – quitte à en payer le prix fort.